Le but de cette étude est de faire de la notion de « populisme russe » (narodnitchestvo, de narod, le peuple) un objet de questionnement, d’en retracer l’évolution en la dégageant des nombreuses interprétations qui l’ont modelée au fil du temps, jusqu’à faire parfois disparaître les seuls acteurs qui s’en revendiquèrent. Après une présentation de la conception courante du narodnitchestvo (un mouvement socialiste ayant émergé en Russie au milieu du xix^e siècle et dont les grandes figures – Herzen, Bakounine, Lavrov et Tkatchev notamment – souhaitaient adapter leurs idées socialistes à la vie russe), on en questionnera la réalité en nous appuyant sur différents textes produits par les révolutionnaires russes. Comme le montre notre étude, pour les acteurs qui s’auto-désignèrent comme des populistes, le populisme fut tant une pratique qu’une philosophie. Par ailleurs, les textes émanant des milieux littéraires et politiques russes montrent que le terme narodnitchestvo échappa rapidement à ses créateurs, entra en usage dans le milieu littéraire russe, devint une catégorie vague et mouvante, pour finir par presque disparaître. Ce terme connut ensuite une nouvelle vie sous la plume des marxistes russes, qui défigurèrent le narodnitchestvo pour des raisons idéologiques et politiques. Puis, au début du xx^e siècle, le narodnichestvo devint un objet d’histoire. Enfin, on évoquera la postérité du concept de « populisme russe » tout au long du xx^e siècle et jusqu’au xxi^e siècle.