Alors que le terme de « populisme » fait florès dans le commentaire politique, mais aussi dans certains secteurs des sciences sociales, pour analyser le contemporain, cet essai retrace la généalogie problématique du concept. Celui-ci est né dans les États-Unis des années 1950, au lendemain des fascismes et en pleine Guerre froide, à partir d’une nouvelle analyse d’un mouvement politique majeur de l’histoire du pays (le « Populisme » des années 1890) pour le généraliser à un style politique (coupé de son contenu) appliqué aux mouvements populaires accusés d’illibéralisme. Or, si les historiens ont depuis entièrement réfuté l’analyse historique, le concept lui-même a survécu à la critique historienne pour s’autonomiser dans une myriade d’emplois parfois contradictoires. L’essai pose ainsi la question de la solidité intellectuelle d’un concept aux origines si empiriquement infondées.