L’étude se propose de présenter et d’analyser la description de la bande de Cartouche fournie par l’Histoire de la vie et du procès de Louis Dominique Cartouche et de ses complices, ouvrage de colportage publié en 1722 au lendemain de l’exécution du bandit. Méconnue, cette représentation des milieux criminels fut conçue comme un instrument de propagande destiné à contrecarrer l’aura positive dont bénéficia Cartouche auprès d’une part importante de la société parisienne. Si elle reprend quelques éléments d’une littérature de la gueuserie déjà ancienne et frappée d’obsolescence, elle comporte de nombreuses innovations qu’il faut envisager non pas comme des reflets des réalités des réseaux criminels mais comme un imaginaire constitué à dessein pour faire résonner chez les lecteurs des craintes nourries par les évolutions récentes qui marquèrent la société urbaine.
Cette représentation ne parvint cependant pas à s’imposer durablement, à l’instar de l’imaginaire des bas-fonds au xix^e siècle, et à structurer le regard porté sur les marges de la société. Conçue pour justifier une entreprise d’éradication à grande échelle de l’économie parisienne du vol des années 1720, elle ne résista ni aux mutations de la criminalité et des pratiques répressives qui marquent la seconde moitié du xviii^e siècle, ni à l’usure d’un ouvrage visant à la désinformation.