Cette contribution constitue une réflexion sur les processus de racialisation de la réflexion historique sur les sociétés du passé et les biais qu’elle comporte. Dans une première partie, la comparaison entre l’Égypte ptolémaïque et l’Amérique ibérique permet d’insister sur l’importance du sens contextuel, des occurrences et des lieux d’énonciation des termes qui émergent de la documentation historique. Les notions de race, casta et calidad sont ainsi rapportées à des formes spécifiques de socialisation et d’identification sociale mettant en évidence l’importance fondamentale de la relation synchronique contextuelle dans la fabrique de tout processus identitaire, invitant à une analyse en termes de relations plutôt de de statuts. La catégorie contemporaine de race apparaît dès lors de peu d’utilité.
Ces questions théoriques permettent d’aborder la deuxième partie, consacrée au cas plus spécifique des recensements de l’Amérique espagnole au xviii^e siècle. Fomentés à des fins de défense de l’empire, et avec une visée globale, ils se sont heurtés à une lecture locale visant à hiérarchiser les habitants des Indes. À l’image du caractère morcelé des territoires américains de la Couronne de Castille, déterminant des contextes naturels et démographiques spécifiques, chaque région mit en avant des formes d’identification et d’assignation propres. Partout, de surcroît ces formes d’assignation identitaire déclinèrent de manière toujours singulière phénotype / qualité sociale / inscription culturelle selon des modalités très peu normées et souvent en concurrence avec d’autres logiques hiérarchiques.
Tout cela révèle le grand espace entre auto-identification et perception sociale, aspects relatifs et changeants par définition, car ils incluaient de nombreuses variables et constituaient une arène de négociations et de confrontations dont les résultats ne pouvaient être que locaux.