Après la conquête du territoire américain et la mise sous tutelle des Indiens dans des réserves, leur acculturation doit s’accomplir par l’évangélisation et l’éducation au sein de pensionnats, devant inculquer les habitus et les pratiques des Américains blancs. Ces institutions incluent dans leur cursus les pratiques physiques et plus particulièrement le sport, devenu partie intégrante de la culture nationale. Le sport scolaire, pensé comme un facteur d’assimilation, devient un substitut aux pratiques ludosportives ancestrales. Contre toute attente, les écoles de Carlisle et de Haskell, accueillant les Amérindiens, deviennent, grâce au sport, des institutions éminentes dans le réseau des grandes universités américaines. Ce succès non anticipé donne une visibilité nouvelle à une minorité marginalisée. Le gouvernement décide alors de fermer ces écoles ou d’en réduire les programmes sportifs. Les politiques éducatives sportives des écoles destinées aux Indiens ont cependant contribué à faire naître un pan-indianisme sportif qui annonce le pan-indianisme politique émergeant après la Seconde Guerre mondiale.