L’économie politique en plein essor dans l’Europe de la deuxième moitié du XVIII^e siècle incite à libérer la propriété des terres et leur exploitation. Elle engendre débats et mesures, à la fois dispersées et étonnamment convergentes, dans le but de résoudre les principaux problèmes (emprise seigneuriale, pratiques collectives, restrictions à l’initiative individuelle). Les États sont impliqués, par leurs décisions et leur gestion des mobilisations sociales induites. Devant les contestations, certains pays continuent les réformes tandis que d’autres les arrêtent. En France, les contradictions aboutissent à une révolution qui est aussi agraire. Elle conduit à l’abolition complète du système seigneurial et à des lois dont l’ambition de promotion de la petite propriété et de l’exploitation paysanne est nouvelle. Les applications sont demeurées incertaines tout en contribuant à une voie paysanne française originale. La plupart des autres États au XIX^e siècle poursuivent ces réformes, avec des intentions et des résultats fort divers. Ceux-ci dépendent toujours de leur acceptabilité par la société. En définitive, il n’est guère de réformes affectant en même temps toutes les composantes des sociétés rurales concernées. Pourtant, les effets cumulatifs des mesures aboutissent à la liquidation progressive de la féodalité et à la généralisation de la libre entreprise individuelle dans l’Europe du XIX^e siècle. Ils ouvrent aussi des perspectives politiques et sociales nouvelles, centrées sur la répartition des terres et la liberté.