Le recours aux archives rend possible la reconstitution du climat, avant le début des mesures officielles à l’aide d’instruments (vers 1880). Ces matériaux historiques sont constitués, par exemple, de descriptions du temps qu’il faisait, de notations dans des livres de raison, d’informations à propos des vendanges et d’autres récoltes, complétées par des indications sur les fluctuations des prix. L’utilisation de ces données permet de calculer certains paramètres météorologiques, allant jusqu’à offrir un index des températures et du niveau des précipitations.
Les sources historiques présentent un avantage : elles offrent la possibilité d’une reconstitution très précise du climat, à la différence des données fournies par les anneaux concentriques des arbres ou les carottes glaciaires. Mais leur limite tient au fait qu’elles ne permettent pas de remonter à plus de mille ans en arrière environ. Le présent article reconstitue le climat de la haute vallée du Rhin en utilisant plusieurs sources historiques avec, au minimum, une précision à l’échelle du mois, de 1483 à 2005.