Comment l’économie politique a-t-elle abordé la question de l’esclavage au XVIII^e siècle ? Cet article a pour but d’analyser comment l’économie politique dominante explique l’esclavage à partir de la notion de « dépendance », référence partagée dans la seconde moitié du XVII^e siècle et pendant une bonne partie du XVIII^e siècle pour penser le politique et l’économique. Cette notion a été développée par le droit naturel, en particulier Samuel Pufendorf, et elle est reprise par l’économie politique pour analyser les liens de travail et la relation salariale mais aussi l’esclavage qui n’est, dans cette perspective, qu’une forme particulière du lien de dépendance. Une étude plus détaillée est conduite à partir de l’Essai sur le commerce de Jean-François Melon (1734), saisissante illustration de la façon dont l’économie politique, au moins jusqu’aux années 1760-1770, peut accepter l’esclavage en mobilisant le droit naturel et son idée de subordination. L’article s’achève en montrant comment les défenseurs de l’esclavage à la fin du siècle ont utilisé un argumentaire identique pour le justifier.