Économistes libéraux et « services publics » dans la France du premier XIXe siècle

La notion de service public au sens où nous l’entendons occupe une place marginale dans la réflexion des économistes libéraux du premier XIXe siècle. Le plus souvent, elle est repoussée et critiquée parce qu’elle se confond avec le souvenir de l’Ancien Régime, de ses privilèges, de ses monopoles et de son « économie morale ». Toutefois les économistes finissent rapidement par penser, pour des raisons pratiques, que le marché a besoin de services publics. Ils sont acceptables s’ils sont décentralisés, peu coûteux et gérés par le privé avec un cahier des charges dicté par la puissance publique. Dès les années 1840 et l’apparition de difficultés nouvelles dans l’économie de marché, les services publics opposent les libéraux, persuadés qu’ils doivent être privatisés, et les républicains et les socialistes qui militent pour des services publics au service du peuple et sous la direction d’un État démocratisé.