Figurer la mécanique : l'énigme des théâtres de machines de la Renaissance

Luisa DOLZA, Hélène VÉRIN Figurer la mécanique: l’énigme des théâtres de machines de la Renaissance À partir des années 1570, un nouveau genre littéraire se répand en Europe, celui des «théâtres de machines».Ces livres in-foliosont des recueils de planches commentées qui présentent les inventions mécaniques de leurs auteurs: experts mécaniciens, ingénieurs, mathématiciens. La multitude et la diversité des machines mises en scène n’ont cessé de fasciner le lecteur et ont assuré la fortune du genre. Longtemps, ces planches ont constitué la principale source des études sur la mécanique pratique avant la révolution scientifique. Les historiens y ont cherché des références sûres pour dater les inventions, ou encore pour étudier les progrès de l’efficacité technique et de l’application des sciences mathématiques et mécaniques. Mais les théâtres de machines n’apportaient pas de réponse satisfaisante à leurs questions et, la déception aidant,c’est presque toujours négativement que ces ouvrages ont été appréciés. Cet article étudie les espoirs et les déboires de cet usage des théâtres de machines comme sources de l’histoire des techniques. Il met en jeu trois niveaux d’analyse: celui, descriptif, du genre; celui du bilan historiographique qui dégage et thématise les critiques adressées aux théâtres de machines; enfin, les éléments de réponses que l’on trouve sous la plume de leurs auteurs et aussi dans leur mode d’expression iconique.Ce travail critique vise à dégager l’étude des théâtres de machines de la pesanteur des idées reçues et à en rendre possibles d’autres lectures.